Zero? To je ľahké turistické lietadlo s 1300-koňovým motorom!
Plukovník Hayward zo strediska pre letové skúšky vo Wright Field.
Prvým americkým pilotom, ktorý na obratnosť Zera doplatil, bol poručík George Whiteman hneď v prvý deň vojny s Japonskom, počas útoku na Pearl Harbor. Američania dovtedy žili vo svojej bubline, presvedčení o zaostalosti japonskej techniky a plní sebavedomia, za čo ich piloti, lietajúci na P-40, v nasledujúcich rokoch platili tú najvyššiu cenu - Zerá ich doslova masakrovali. V máji 1943 bola do Austrálie prevelená austrálska letka RAF, elitná jednotka vybavená Spitfirmi IX, zocelená bojom s Luftwaffe. V mene hesla - počkáme a uvidíme - Austrálčania nebrali vážne varovania amerických pilotov a boli presvedčení, že ide o narušenú sebadôveru. 2. 5. 1943 zaútočilo 21 japonských bombardérov, doprevádzaných tridsiatimi Zerami, na Darwin. Proti nim zasahovalo 23 Spitfirov, riadených anglickou kontrolou - všetko prebehlo ako podľa príručky. No v súboji bolo stratených 13 Spitfirov za cenu zničenia jedného bombardéra a piatich Zer. Nadšenie Austrálčanov tak mierne ochladlo. 30. 6. 1943 zaútočilo 27 bombardérov krytých tridsiatimi Zerami. Zásah Spitov bol opäť perfektný, ale zostrelených bolo 8 bombardérov a dve Zerá za cenu šiestich Spitfirov zo 40 nasadených, a to sa austrálski piloti Zerám vyhýbali, ako sa dalo, a útočili len na bombardéry.
Napriek týmto skúsenostiam väčšina spojeneckých elitných pilotov Zerá podcenila - a u stíhačov býva prvá chyba väčšinou aj tou poslednou. 7. 12. 1944 viedol Tommy Mac Guire (38 vzdušných víťazstiev) hliadku štyroch Lightningov nad nepriateľskými letiskami Cebu a Los Negros. Jeho číslom bol major Rittmayer (14 vzdušných víťazstiev). Vo výške 2000 stôp zbadali Zero, ktoré sa v prízemnom lete vracalo z ostreľovania amerického torpédového člna. Všetky štyri Lightningy zaútočili strmhlav. Zero pokojne čakalo, až budú na dostrel, a potom sa ostrou zatáčkou doľava dostalo za chvost Rittmaterovi. Dobre mierená dávka zapálila jeden z jeho motorov. Vysielačkou zavolal o pomoc a Mac Guire priletel. Zero točilo prudko doprava a vystrelilo. Mac Guire dopadol v plameňoch na zem. Looping, posledná dávka a z Rittmayerovho Lightningu zostala len hromada trosiek, ktorá dopadla na nepriateľské letisko. Napriek tomu, že Zero už spotrebovalo všetku muníciu, pokojne sa točilo v kruhu so zvyšnými Lightningmi, ktoré sa neboli schopné dostať do výhodnej pozície na streľbu. Keď zo zeme odštartovalo japonskému pilotovi na pomoc ďalších 6 lietadiel, Američania prerušili boj.
Že je Zero obávaným súperom, bolo jasné už rok pred stretom nad Darwinom, pretože vo verzii A6M2 bolo 15 kusov v polovici roku 1940 odoslaných do Číny na bojové skúšky. Výsledok? V priebehu nasledujúcich mesiacov zostrelili japonskí piloti 99 čínskych lietadiel a stratili dve Zerá - aj tie si na účet pripísala protiletecká paľba zo zeme.
V čom bolo tajomstvo tohoto nesmierne obratného lietadla? V roku 1937 vydalo japonské námorníctvo špecifikáciu, na základe ktorej mal byť nahradený typ A5M. Požadovali max. rýchlosť 500 km/h vo výške 4000 metrov, schopnosť vystúpať do výšky 3000 metrov za menej ako tri a pol minúty, vytrvalosť 1,5 - 2 hodiny pri bojovom zaťažení a 6 - 8 hodín pri cestovnej rýchlosti. Výzbroj mali tvoriť dva 20 mm kanóny a dva guľomety kalibru 7,7 mm. Samozrejmosťou mala byť aj kompletná rádiovýbava a obratnosť typu A5M musela ostať minimálne zachovaná. Vývoj bol pridelený spoločnostiam Nakajima a Mitsubishi. Nakajima po naštudovaní špecifikácie vyhlásila, že ju nie je možné splniť, no v Mitsubishi sa hecli a skonštruovali typ A6M1, poháňaný hviezdicovým motorom Mitsubishi Zusei 13. Kľúčom k splneniu špecifikácie bolo vyrobiť lietadlo najľahšie, ako bolo možné. Tajomstvom úspory hmotnosti bola konštrukcia trupu a krídel, ktorá bola vyrobená z jedného kusa - motorové lôžko, kabína pilota aj trup za ňou bol vyrábaný v jednom kuse spolu s krídlami a spojené to bolo všetko dvoma pozdĺžnymi nosníkmi. Zadná časť trupu s chvostom bola pripojená prírubou s osemdesiatimi svorkami. Pri výrobe boli vo veľkej miere použité nové vysokopevné ľahké zliatiny, v ktorých výrobe Japonci excelovali. Nízka hmotnosť bola dosiahnutá aj úplnou absenciou pancierovania a systému samosvorných nádrží.
Vzniklo tak nesmierne obratné lietadlo s výbornou palebnou silou, vďaka svojej konštrukcii schopné odolávať oveľa väčšiemu preťaženiu ako iné lietadlá. Na rozdiel od spojeneckých lietadiel, ktoré dokázali ochrániť pilota a zniesť značnú mieru poškodenia, ale stačilo na zničenie Zera pár priamych zásahov - pri zásahu do palivových nádrží sa často stávalo, že lietadlo vybuchlo priamo vo vzduchu.
Typ A6M2 bol na príkaz japonského námorníctva vybavený motorom spoločnosti Nakajima - Nakajima NK1C Sakae na zvýšenie maximálnej rýchlosti a letových výkonov. To sa samozrejme nepáčilo spoločnosti Mitsubishi, pretože išlo o motor priameho konkurenta. Karta sa však obrátila, keď námorníctvo prikázalo spoločnosti Nakajima vo svojich továrňach začať tento typ licenčne vyrábať. Táto verzia bola využívaná počas útoku na Pearl Harbor a v prvých fázach konfliktu v Pacifiku. V tej dobe bolo štandardným palubným lietadlom US Navy Grumman F4F Wildcat, ktorý proti Zeru namal v obratnosti, rýchlosti ani stúpavosti šancu. Takisto boli Zerami likvidovaní aj piloti P-39 Airacobier a piloti P-40, ktoré však mali vo vodorovnom lete vyššiu rýchlosť. Pustiť sa však do dogfightu bola aj pre nich samovražda. Jedinou účinnou taktikou proti Zerám bolo nepripustiť boj na horizontále. Spojenci útočili s využitím výšky, premenili ju na rýchlosť pri útoku strmhlav, vystrelili a okamžite prešli do stúpania. Spolu s pancierovaním lietadiel bol tento manéver v prvých rokov bojov na zostrelenie Zera kľúčový.
V júni 1942 sa podarilo spojencom získať takmer nepoškodený exemplár A6M2. 3. júna sa Tadayoshi Koga vracal so svojím strojom, pre ktorý to bol prvý bojový let, z útoku na Dutch Harbor na Aluetských ostrovoch, keď zistil, že jeho palivové potrubie bolo poškodené streľbou. Oznámil svojmu veliteľovi, že pristane na Akutských ostrovoch, na ktorých bola zriadená núdzová pristávacia plocha. Zásoby paliva mu však nevystačili a bol prinútený pristáť na poli. Z poľa sa ale vykľul močiar, čo spôsobilo že lietadlo sa po kontakte so zemou prevrátilo cez nos na chrbát, pričom si Koga zlomil väz. Mäkké podložie stlmilo náraz lietadla, ktoré neutrpelo prakticky žiadne škody. Po pár týždňoch lietadlo objavil lietajúci čln PBY Catalina amerického námorníctva, na základe čoho bolo lietadlo vylovené a odoslané do USA na rozsiahle skúšky. Na základe týchto skúšok bola zmenená konštrukcia niektorých lietadiel a bolo potvrdené, že Zero nemá žiadnu panicerovú ochranu pilota, ani nádrží.
Verzia A6M3, ktorej vývoj začal v polovici roku 1941, sa líšila novým motorom Nakajima Sakae 21, ktorý bol preplňovaný dvojstupňovým kompresorom, na rozdiel od predchádzajúcich modelov. Ďalšou zmenou bolo useknutie oblúkovitých koncov krídel, od ktorého si konštruktéri sľubovali zvýšenie maximálnej rýchlosti. Platilo sa zníženou ovládateľnosťou, no tá bola vyvážená novými, lepšie fungujúcimi krídelkami. Spojenci túto verziu dlho považovali za nový model stíhačky a mal preto aj vlastné kódové označenie Hap, neskôr Hamp (veselá historka z natáčania, ku ktorej sa dostaneme neskôr). Ďalšou verziou, no s minimálnym rozsahom nasadenia, bola A6M4 ako odpoveď na nové typy amerických lietadiel (P-38 Lightning a F4U Corsair) s motorom preplňovaným kompresorom. Problémy s vývojom a prísľub úplne nového lietadla A7M znamenali stop pre ďalší vývoj.
Kým mohla byť A7M nasadená, bola dočasne (veľmi podobný postup ako pri posledných verziách Me 109) nahradená modelom A6M5. Bol začiatok roku 1943 a staršie verzie Zera v porovnaní s Lightningami a Corsairmi nasadenými Američanmi začínali strácať dych. Z tohoto dôvodu sa v priebehu výroby A6M3 pristúpilo k zmenám na profile krídla, ktorého rozpätie bolo skrátené. Motor ostal zachovaný, no prepracovaním výfukového potrubia stroij získal dodatočný ťah. Spevnenia konštrukcie však priniesli požadovaný výsledok v nakritickejšej oblasti - rýchlosti strmhlavého letu. Táto verzia sa k bojovým jednotkám začala dostávať na jeseň 1943 a okamžite bola preverená novým lietadlom Američanov - Grummanom F6F Hellcat. Tento typ bol síce menej obratný, no stále mal navrch v pancierovej ochrane pilota, výzbroji a robustnosti konštrukcie. Napriek tomu, že Hellcaty a Corsairy mali nad A6M5 prevahu, sa tento model stal najvyrábanejšou verziou Zera - vyrábala sa až do konca vojny vo viacerých továrňach.
Tým sa dostávame k veselej historke z natáčania, spomínanej vyššie. Prezývku Zero, napriek oficiálnemu spojeneckému označeniu Zeke dostalo toto lietadlo z oficiálneho japonského označenia Mitsubishi A6M5 typ 0. Typ nula preto, lebo japonské námorné letectvo pre lietadlá používalo označenie odvodené od roku vzniku. Ich kalendár ale začína rokom založenia ríše, čo je rok 660 pred narodením Krista. Rok 1940, v ktorom vzniklo Zero, je teda rokom 2600 podľa japonského kalendára - armádne lietadlá boli označované typ 100, námorné typ 0. Označenie A6M sa číta nasledovne: A - označenie pre palubné stíhačky, 6 - označenie šiesteho modelu tohoto typu určeného pre japonské námorníctvo, M - označenie výrobcu, v tomto prípade Mitsubishi. Aby to nebolo príliš jednoduché, lietadlá vyrábané v licencii mali posledné písmeno samozrejme iné. Okrem toho boli všetky japonské lietadlá označované spoločným oficiálnym číslom Ki, ktoré bolo pridelované chronologicky. Spojenci mali veľké problámy sa z tohoto označenia vymotať a neboli schopní ani rozlišovať individuálne mená, ktorí Japonci lietadlám prideľovali. Na začiatku roku 1942 tak fungovalo veľmi jednoduché označovanie - všetky japonské stíhačky boli kódovo označované Zero, ak mali viac ako jeden motor, boli to Mitsubishi. Toto však nieslo obrovské riziko a vtedy prišiel nápad veliteľa TAIU (Technical Air Inteligence Unit) plukovníka Mac Coya, označovať jednotlivé lietadlá bežnými krstnými menami. Pre stíhačky boli vyhradené mužské mená, pre bombardéry ženské. Vznikli tak kódové označenia Jake, Pete, Rufe a podobne. Keď začal do Washingtonu posielať pridelené mená, dojebal ho vrchný veliteľ generál Mac Arthur, ktorý letectvo aj tak nemal v obľube, pretože si myslel že letectvo používa za jeho chrbtom nepovolený kód. Asi nejaké insekuritky a víknesky. Aby mu zapchal ústa, pomenoval Mac Coy nový bombardér Mitsubiushi typ 97, Ki-213 menom manželky generála Mac Arthura, Jane. To Mac Arthura upokojilo, ale len do chvíle, keď započul pár poznámok o ženských osobitnostiach niektorých lietadiel - meno bolo zmenené na Sally. Tento generál ale nebol jediný, ktorý mal problém s menom lietadla. Vrchný veliteľ amerického letectva, Henry "Hap" Arnold, bol svedkom rozprávania veselej historky o zostrelení množstva Hapov (A6M3) na schôdzi hlavného štábu vo Washingtone, ktorá vyvolala všeobecné pobavenie. Urazený generál vyletel a spýtal sa, kto tak lietadlo pomenoval. Vysratému dôstojníkovi nenapadlo nič lepšie ako povedať, že tento nevhodný názov je už plánované zmeniť. Tak sa z Hap stal Hamp, no to len do doby, kým si spojenci neuvedomili, že ide o variant Zera. Označenie Zero bolo tak rozšírené, že oficiálne kódové označenie Zeke sa takmer nikdy nepoužívalo.
Svoju poslednú kapitolu napísal typ A6M5 ako súčasť jednotiek Kamikaze. Na tieto účely boli pod krídla napevno zavesené dve bomby s hmotnosťou 250 kg. S touto záťažou bolo prekvapivo zakázané robiť obraty so záporným G - došlo by k odtrhnutiu krídel. Prvé organizované útoky boli zaznamenané počas vyloďovania na ostrove Leyte na jeseň roku 1944. Už predtým sa vyskytli prípady, keď piloti lietadiel priveľmi poškodených na návrat, zamierili svojím strojom na nepriateľa s cieľom spôsobiť čo najväčšiu škodu, no išlo o individuálne akcie. V roku 1944 vznikla myšlienka založiť jednotky špeciálne na tento účel. Táto myšlienka vzbudila v radoch japonskej verejnosti veľké nadšenie a do špeciálnych jednotiek sa hlásili zástupy pilotov. V júli 1944 bolo zostavených 17 stíhacích perutí, každá vybavená dvanástimi lietadlami A6M5 s napevno pripevnenými bombami. Misia týchto perutí sa na konci roku 1944 skončila mimoriadnym úspechom (pilotov sa na názor asi nepýtali). Škody neboli len materiálne, ale aj psychologické - destroyer Laffey pridelený na obranu vylodenia na Okinawe v roku 1945 bol napadnutý v jednom dni osemdesiatimi štyrmi útokmi. Bol dvakrát zasiahnutý, zostrelil 23 útočníkov a manévrovaním sa vyhol zvyšku. Po dvoch dňoch bolo odvezených približne 50 členov posádky, postihnutých vážnou psychickou krízou.
Napriek tejto pre západný svet nepochopiteľnej poslednej úlohe, ktorej sa Zero zhostilo, ide o výnimočný stroj, ktorý je najviac vyrábaným stíhacím lietadlom Japonska a ktorý si miesto po boku svojich súperov zaslúži od začiatku svojej služby až do jej konca.
